Lorsqu’elle avait demandé à Jamie de lui faire un bref résumé des personnes importantes de la Cohorte – c’est toujours bon de savoir si on s’adresse à un salopard de première ou à une bonne poire – il avait fini par parler d’un type en particulier. Même s’il avait été avare en détails, Dahl était parvenue à lire entre les lignes : s’il n’était pas son meilleur ami, il était tout du moins ce qui s’en rapprochait ici. Il lui avait expliqué que Julian avait une petite sœur sourde et muette, qu’il veillait sur elle comme sur la prunelle de ses yeux en temps normal, mais qu’il passait pour le moment une mauvaise période – sans s’appesantir sur le sujet. Maintenant qu’elle voyait l’homme par ses propres yeux, elle se devait bien d’admettre qu’il n’avait vraiment pas l’air dans son assiette, le bougre. Légèrement surpris par sa venue, et sans doute par l’aplomb dont elle faisait preuve, il débita quelques paroles un peu trop vite en la dévisageant de haut en bas. Il ne savait clairement pas qui elle était. Jamie ne lui avait donc pas parlé d’elle ? Mmh, après tout, ça ne l’étonnait même pas de sa part. Plus renfermé que lui, y’avait pas. Et plus ronchon aussi… Mais bon sang, ce qu’elle avait été heureuse de voir sa tête de pioche en débarquant ici. Il était en vie. Il était humain. Que pouvait-on demander de plus ?

« Déjà il faudrait que j'la vois. » « Ouais, bien sûr. Elle est pas loin… » fit-elle en accompagnant ses paroles d’un geste du menton. Son sourire toujours accroché aux lèvres – elle était de bonne humeur après tout – Dahl prit la tête en jonglant avec ses clefs. Elle lui jeta un bref coup d’œil lorsqu’il reprit la parole ; bien plus grand qu’elle, les joues mangées par une barbe naissante où se perdait une trace de cambouis toute récente, plutôt bien bâti malgré des marques de fatigue évidentes, il restait assez bel homme si l’on omettait l’éclat de désespoir qui brillait dans son regard. C’était le genre de gars qui en avait tellement bouffé ces derniers mois qu’il se demandait encore comment il pouvait tenir debout. Dahl en avait déjà croisé des comme ça. Livrés à eux-mêmes, ils finissaient généralement par devenir de belles ordures ou par se faire attraper parce qu’ils n’avaient plus la force de combattre. Peut-être qu’ici, Julian trouverait quelque chose qui lui donnerait à nouveau envie de se battre. Quelqu’un à qui se raccrocher. « Dahl. J’suis arrivée y’a pas longtemps. C’est Jamie qui m’a dit où te trouver. J’aurais été incapable de l’savoir, sinon. Pour moi, vous vous ressemblez tous. »

C’était un peu ça, lorsque l’on passait du statut d’ermite inconditionnelle à celui de petite nouvelle au sein d’un groupe. Bien que la Cohorte ait vu son effectif diminuer suite à l’attaque, ça n’en restait pas moins le plus gros rassemblement d’humains qu’elle ait jamais contemplé depuis l’invasion. Elle était d’ailleurs étonnée qu’ils parviennent à s’en sortir sans subir d’escarmouches plus régulières. Un tel regroupement… Ils devaient laisser d’énormes sillons dans leur passage. Une piste pas forcément difficile à suivre. Mais bon, après tout, elle ne pouvait pas encore en juger. « Enfin, je sais que j’me souviendrais de toi en tout cas. » ajouta-t-elle après un moment, son sourire se faisant un brin mutin pour l’occasion. Outre le physique avantageux du mécanicien, s’il parvenait à remettre sa bécane sur roues, il aurait sa reconnaissance quasi-éternelle. Et puis malgré tout, il n’avait pas l’air d’être un si mauvais bougre. « Pas mal ! J'en avais une comme ça avant... » Instinctivement, Dahl redressa le menton comme une mère fière de son enfant. Elle savait que cette moto était un véritable bijou, ne serait-ce que parce qu’elle lui avait permis de s’en sortir pendant tout ce temps. Mais entendre quelqu’un d’autre complimenter sa bête la rendait anormalement arrogante ; à croire que Jamie déteignait un peu trop sur elle.

« Vraiment ? Personnellement, je n’aurais jamais pensé en avoir l’utilité avant… Enfin. Cette bécane m’a sauvé la vie. Littéralement. » Si elle ne l’avait pas trouvée, elle aurait probablement fini par se faire attraper par des Hosts. Elle se sentait redevable envers la machine au même titre que Dex. Sans eux, l’ancienne pilote soupçonnait qu’elle ne s’en serait pas aussi bien tirée. « Y'a un truc en particulier qui cloche ? » « J’ai l’impression qu’elle est en fin de vie. Ou alors, j’sais pas, p’têtre qu’elle est juste fatiguée. Elle a tourné pratiquement non-stop pendant presque un an et demi. Je l’ai parfois rafistolée avec du matériel que j’ai trouvé dans des garages ou sur des modèles semblables, mais c’était du travail d’amateur. Ça fait quelques temps qu’elle crache un peu sur la route… Même si elle tient encore la distance, son moteur cafouille. » Elle tapota la carrosserie distraitement, ses yeux rivés sur la silhouette de Julian qui examinait le bolide. « C’est p’têtre rien, juste du sable accumulé dans l’moteur. ‘Fin j’en sais rien, j’y connais pas grand-chose en fait. C’est un peu pour ça que j’me suis tournée vers toi. Si t’arrives à lui rendre sa jeunesse, j’peux te dire que je te devrais une fière chandelle. »

Pour le laisser travailler en paix, Dahl s’éloigna de quelques pas pour se hisser adroitement sur une pile de roues déposée dans un coin. Autour d’eux, le campement continuait sa petite vie tranquille. Ici, songea-t-elle, elle aurait presque pu s’imaginer que l’invasion n’avait jamais eu lieu. Néanmoins, il suffisait de croiser le regard de Julian ou le visage émacié des gamins pour que l’illusion se dissipe en quelques secondes. Ils vivaient tous un cauchemar, même si elle souriait comme une mioche. Après tout, mieux valait sourire que pleurer, non ? Dahl avait cessé de se morfondre des années plus tôt. Cela ne servait à rien et elle ne se sentait pas spécialement mieux après avoir sangloté pendant des heures. Au moins, ainsi, elle apportait un peu de joie autour d’elle. « Alors, c’est grave doc’ ? » fit-elle après un moment de silence seulement brisé par le brouhaha lointain de la Cohorte. Son regard s’étant perdu sur le lac que le camp côtoyait, elle le fit revenir sur la moto et le mécanicien. « Merci d’avoir veillé sur Jamie pendant que j’étais pas là : j’sais qu’il peut être une vrai plaie quand il s’y met, mais il est pas méchant. Et puis il a l’air de t’apprécier, alors j’peux que bien t’aimer aussi. » confia Dahl avec un sourire.

Perchée sur sa tour infernale, Dahl observait avec de grands yeux rêveurs le mécanicien s’affairer sur sa bécane. Elle se disait qu’elle aurait aimé avoir un don elle aussi, être une artiste ou savoir démonter un moteur presque les yeux fermés, simplement pour pouvoir se perdre dans une activité manuelle qui ne demandait rien d’autre qu’une certaine mémoire musculaire. Elle aurait pu faire du piano, songeait-elle, si elle avait eu un clavier à portée de doigts ; elle n’égalait certainement pas le génie de Wolfgang Amadeus Mozart, mais elle connaissait quelques mélodies suffisamment bien pour les interpréter sans y songer. Sauf que, évidemment, les pianos ne couraient pas les rues en ces temps sombres. Et puis elle aurait eu l’air malin à se trimballer ce genre d’instrument sur la route. Alors à défaut de musique, la jeune femme se divertissait en jouant au poker ou en vidant des bouteilles d’alcool qui finissaient généralement par la rendre encore plus joyeuse qu’à l’accoutumée. « Il m'a pas mal aidé de son côté aussi en fait. Tu parles de lui comme si tu le connaissais depuis longtemps, c'est le cas ? » Une autre qu’elle aurait probablement été surprise que Jamie n’ait jamais mentionné son existence, mais elle le connaissait trop bien pour savoir que ce n’était pas parce qu’il ne l’appréciait pas qu’il ne l’avait pas fait. Plus réservé que lui, y’avait pas. Et puis en ignorant ce qu’elle était devenue, il avait sûrement préféré garder ça pour lui plutôt que de réveiller de vieilles blessures. Elle était même certaine qu’il lui répliquerait qu’après tout « personne n’avait besoin de savoir ça », si elle le lui demandait. Alors elle accentua un peu plus son sourire et haussa ses épaules en balançant ses jambes dans le vide : « On peut dire ça. On s’connaît depuis qu’on est tout p’tits, on a grandi ensemble et on doit détenir le record de conneries. Mais va pas lui dire ça, il risquerait de se sentir exposé. Il aime bien avoir son jardin secret. » Personne n’aurait pu vraiment lui en vouloir pour ça, de toute façon ; c’était déjà suffisamment le bordel dans le monde sans avoir à devoir déballer un compte-rendu de sa vie à chaque personne que l’on côtoyait… Surtout si c’était pour la voir se faire attraper à peine deux jours plus tard. Dahl elle-même avait déjà vécu ce genre d’expérience. Mais contrairement à Jamie, elle s’était toujours montrée nettement plus sociable.

« Well Dahl... je sais vraiment pas comment dire ça mais... en fait je préfère être seul quand je bosse... Je risque d'en avoir pour un moment en plus. Tu devrais aller faire un tour et je viendrais te chercher quand j'aurais terminé. Ok ? » D’un saut agile, elle quitta son perchoir en faisant une moue. Ce n’était pas qu’elle ne lui faisait pas confiance, mais pour le moment… Disons qu’elle ne savait pas vraiment où aller et qu’elle aurait aimé pouvoir rester à côté du seul élément familier du décor – à savoir sa bécane. Pour donner le change, elle lui jeta un regard méfiant et ajouta d’une voix malicieuse : « Va pas la brusquer, c’est une dame maintenant. » « Je s'rais un parfait gentleman, t'en fais pas. » « Y’a intérêt, beau brun, sinon je lâche mon chien sur toi : en plus, ça fait un bail qu’il a pas croqué un bout d’fesses. » le menaça-t-elle avec un sourire en coin en s’éloignant, sans remarquer l’effet qu’elle produisait sur le mécanicien avec ses paroles décousues. Le son de sa voix s’éleva une dernière fois pour lui certifier qu’elle ne plaisantait pas, avant qu’elle n’éclate d’un grand rire amusé. Dahl, imprévisible et complètement déjantée ? Sans doute. On ne survivait pas plus d’un an sur les routes avec pour seule compagnie un rottweiler un peu trop intelligent pour être honnête sans avoir quelques séquelles.

Finalement, le reste de la journée passa nettement plus vide qu’elle ne l’avait prévu. La belle blonde avait tout d’abord déambulé sans but, avant d’être attirée vers le groupe d’enfants qu’elle avait repéré un peu plus tôt. Parmi les joyeuses têtes, elle repéra sans difficulté la frimousse de Lily. Après s’être présentée aux adultes présents, elle se laissa emporter par les jeux des gamins avec un sourire absent. Si Dahl clamait haut et fort qu’elle n’avait pas la fibre maternelle, elle n’hésitait par contre pas à avouer qu’elle avait un bon contact avec les enfants – à son grand désespoir, parfois. Si autrefois, les petits monstres du camp lui auraient filé une bonne migraine, aujourd’hui elle était heureuse de les voir jouer, presque avec insouciance. Tous n’étaient pas aussi radieux, bien au contraire. Mais ils étaient en vie et ils avaient une chance de s’en sortir dans cet univers cataclysmique, justement grâce aux personnes qui les entouraient. Est-ce que ça valait le coup ? Aux yeux de Dahl, oui. Elle passa sa main entre les boucles brunes désordonnées d’une fillette et laissa derrière elle ses problèmes d’adulte pendant quelques heures.

Le soleil déclinait déjà à l’horizon lorsque Julian revint vers elle. De nombreuses tresses parsemaient la courte chevelure de la jeune femme penchée au-dessus de la rive, les mains plongées dans l’eau froide. Ce n’était pas aussi agréable qu’une douche, mais c’était toujours ça à prendre. Les gouttes roulèrent le long de sa gorge lorsqu’elle porta un peu d’eau à ses lèvres. « Hep ! » Elle se redressa en essuyant négligemment les gouttelettes d’un revers de la main gauche, puis elle se tourna légèrement vers la silhouette du mécanicien qui se rapprochait d’elle. « Hey. » « Je te dérange pas ? » « Terriblement, mais j'ferais avec. » osa-t-elle avec un sourire insolent. « Je l'ai décrassée un peu elle peut toujours rouler, mais y'a quelques pièces qu'il faudra changer sans trop attendre. Le problème c'est que je les ai pas là. » Dahl attendit une suite qui ne vint pas et se passa distraitement la langue sur les lèvres pour y récupérer les derniers vestiges d’eau ; apparemment, Julian avait dû passer toute l’après-midi sur sa moto et elle lui en était reconnaissante. Il avait fait tout ce qu’il pouvait pour l’instant, quant au reste… C’était à elle de trouver le moyen de se procurer les pièces manquantes, de façon à ne pas passer pour la pique-assiette de service. Anyway, elle avait toujours été douée pour dégoter du matériel. Il suffisait simplement qu’il lui explique de quel genre de pièces il s’agissait. Elle s’apprêta d’ailleurs à lui poser la question, mais en surprenant le regard envieux qu’il posait sur le lac, elle se rendit compte qu’il avait sûrement envie de prendre une pause lui aussi. Certes, les températures n’étaient pas idéales pour un bain en fin d’après-midi, mais ce n’était pas comme s’ils avaient le choix. Quoi que, ça aurait pu être marrant d’aller toquer à la porte d’un hôte pour lui demander « hey, j’peux t’emprunter ta douche ? » Elle se passa une main dans les cheveux, ses doigts caressant les quelques tresses qui s’y trouvaient, avant de terminer sa route sur sa nuque. « Je crois qu’on peut rien faire de plus, pas vrai ? Écoute, Julian, c’est vraiment sympa de t’être penché sur mon… problème. J’suis désolée si ça t’as attiré des ennuis ou quoi, j’ai pas l’habitude des groupes aussi importants que le vôtre. Jamie m’a expliqué que tout le monde a son petit rôle à jouer et j’me doute bien que le tien doit être important. » Ses prunelles revinrent glisser sur le visage fatigué et encrassé de l’homme. « J’me débrouillerais pour le reste. Si t’as besoin d’un coup de main quelque part, d’une bouteille d’alcool, d’une partie de poker, bref, si t’as besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas. J’m’en voudrais que t’ai des ennuis à cause de moi. » Son sourire s’accentua tandis qu’elle quittait sa position agenouillée pour se relever, frottant les paumes de ses mains contre son treillis. Apparemment, l'appel du lac était irrésistible aux yeux du mécano, qui commençait à tirer sur son tee-shirt plein de cambouis dans l'idée de l'enlever. Bien que surprise par son attitude désinvolte, Dahl n'esquissa qu'une moue amusée, haussant très légèrement les sourcils pour souligner son étonnement. « Ma mère disait toujours que j’étais une fille à emmerdes et que c’était pour ça que les mecs me tournaient autant autour quand j’étais ado’. Enfin, j’sais pas pourquoi j’te dis ça en plus. » Elle secoua simplement la tête, en laissant échapper un petit rire ; Julian continua à faire tomber ses vêtements un à un, bondissant dans l'eau simplement vêtu de son caleçon. Et durant toute l'opération, la jeune femme n'avait pas jugé important de se détourner pour lui offrir un minimum d'intimité. Après tout, s'il se déshabillait avec autant d'aisance, ce n'était pas pour qu'elle loupe le spectacle, n'est-ce pas ? Et Dahl était loin d'être une sainte-nitouche prude et aisément perturbable. « Elle est pas trop froide ? Dis, t’as une grosse trace d’huile de moteur sur la joue. C’est sexy, mais j’suis sûre que t’as pas besoin de ce genre de maquillage pour bosser. » expliqua-t-elle en montrant l'endroit précis sur son propre visage, sans se départir de son sourire un rien moqueur.